A Welwitschia mirabilis é uma planta que habita exclusivamente no Deserto do Namibe, que começa em Angola e se estende para sul até à Namíbia.
Friedrich Welwitsch deparou-se com a estranha planta no deserto uns meses antes da publicação, em Londres, do livro que iria alterar as ciências naturais radicalmente. Em Novembro de 1859, Charles Darwin, depois de mais de 20 anos de compilação de dados e argumentos sólidos, publica a “A origem das espécies”, onde propõe a teoria geral da evolução dos organismos biológicos, tendo por mecanismo base a selecção natural.
Do deserto, as primeiras colheitas da planta seguiram para Londres onde, em 1863, Joseph Hooker, director do Real Jardim Botânico de Kew, a apresenta à ciência, inscrevendo no nome da planta o do homem que a encontrou. Na descrição científica da estranha planta, Hooker escreveu:

é sem dúvida a planta mais maravilhosa alguma vez trazida a este país, e a mais feia.

O espanto e incredulidade são adjectivos muitas vezes utilizados por quem estudou a Welwitschia. Evolutivamente mais próxima das gimnospérmicas, mas com com algumas características que apontam para as plantas com flor, as angiospérmicas, o seu estatuto singular e orfandade em termos filogenéticos, são bem sumariados pela frase de Darwin que a descreveu um dia como o

ornitorrinco do mundo vegetal.